Si definisce movimento partigiano un insieme variegato di formazioni irregolari armate, composte da parte della popolazione o da settori dell'esercito, che agiscono sul territorio invaso dal nemico, con azioni di guerriglia o di incursione, senza l'intervento o il controllo diretto da parte dello stato. Nella guerra partigiana scompaiono le distinzioni tradizionali tra guerra e pace, militare e civile, fronte e retrovie, legale e illegale. La teoria e la prassi della guerra partigiana ha avuto nel tempo, dalla rivolta spagnola contro Napoleone (1808-1813) alle guerre anticoloniali del Novecento, una sua evoluzione e una profonda trasformazione. Durante la Seconda Guerra Mondiale il termine "partigiano" indicò tutti gli appartenenti ai movimenti di resistenza contro la potenza dell'Asse occupante e i regimi collaborazionisti, quale che fosse la forma della loro organizzazione e della loro attività. In Europa furono attivi soprattutto in Francia, Jugoslavia, Grecia, Polonia, Urss. Contro il Giappone combatterono partigiani in Birmania, Filippine, Malesia, Indocina, Cina, Manciuria, Mongolia. In Italia il movimento partigiano armato si formò nei giorni successivi all'armistizio dell'8 settembre 1943 sulla base della ribellione popolare e fu coordinato attraverso l'attività clandestina dei Comitati di Liberazione Nazionale. Presto si organizzarono formazioni partigiane più solide e più omogenee per indirizzo politico: al Partito Comunista si collegarono le formazioni Garibaldi, al Partito d'Azione quelle di Giustizia e Libertà, al Partito Socialista le brigate Matteotti, alla Democrazia Cristiana, e in genere ai cattolici, le brigate del Popolo e alcune formazioni autonome in Lombardia, Friuli e Val d'Ossola. I partigiani operarono non solo in montagna, ma anche in pianura e nelle città, in Gruppi e Squadre di Azione Patriottica (GAP e SAP) e con numerose iniziative individuali. Nel luglio 1944, con la costituzione del Corpo Volontari della Libertà (CVL), si giunse all'unificazione militare delle forze partigiane e al loro riconoscimento da parte delle potenze alleate e del governo regio. I partigiani cui fu riconosciuta tale qualifica furono 336.516; tra di essi si ebbe un alto numero di vittime (circa 30.000) e di deportati. Bibliografia e approfondimenti:

• AA. VV., Enciclopedia dell'Antifascismo e della Resistenza, Edizioni La Pietra, Milano 1968;
• Dizionario di storia, Bruno Mondadori Editore, Milano 1995;
• M. Rendina, Dizionario della Resistenza italiana, Editori Riuniti, Roma 1995;
• Enzo Collotti, Renato Sandri, Frediano Sessi (a cura di), Dizionario della Resistenza, 2 voll., Giulio Einaudi Editore, Torino 2001;
• Santo Peli, Storia della Resistenza in Italia, Giulio Einaudi Editore, Torino 2006.