Fiorello Donelli nasce a Sant’Ilario d’Enza, in provincia di Reggio Emilia, il 18 gennaio 1921 da Fiorello e Ida Bernardi.
La madre, diventata vedova prima del parto, si risposerà poi con il cognato Flavio e avrà altri 4 figli: Francesco, Nando, Edmo e Vanda.
Durante la Seconda Guerra Mondiale tutta la famiglia è impegnata nella lotta antifascista e partigiana.
Con il nome di battaglia “Pippo”, Fiorello entra nella Resistenza e diventa partigiano della 31^ Brigata Garibaldi “Copelli”, operante nella valle del Ceno, in provincia di Parma.