Francesco Donelli nasce a Sant’Ilario d’Enza, in provincia di Reggio Emilia, nel 1924 da Flavio e Ida Bernardi.
Di famiglia antifascista, nell’ottobre del 1944 diventa partigiano con il nome di battaglia “Red” ed entra nella 31^ Brigata Garibaldi “Copelli”, operante nella valle parmense del Ceno. Della stessa formazione partigiana facevano parte anche il fratello maggiore Fiorello, detto “Pippo”, e i fratelli minori Nando “Alba” ed Edmo “Pipetto”.